Recientemente la firma internacional EY presentó un informe que analiza perspectivas futuras para el desarrollo de la minería de la mano de tecnologías de abastecimiento energético que resulten más eficientes y limpias para el proceso.

La electrificación de las minas es cada vez más importante en las agendas de las empresas mineras como un impulsor de la reducción de costos, eficiencia energética y mejor gestión de la licencia para operar, analiza el documento “¿La electrificación es la chispa que encenderá la nueva ola de innovación en minería?”.

Según EY, cosechar todos los beneficios que promete un futuro con minería electrificada requerirá actualizar las habilidades, expandirse a través de distintos sectores y replantearse los fundamentos del diseño de minas.

Para descubrir las oportunidades y los desafíos de la electrificación, EY comisionó un estudio sobre fabricantes de equipo original (OEM, por su sigla en inglés) y empresas de minería, al Instituto de Minerales Sustentables de la Universidad de Queensland (Australia) y el Instituto Norman B. Keevilde Ingeniería en Minas de la Universidad de British Columbia (Canadá).

Cuatro temas claves salieron a la luz:

• Las minas electrificadas mejoran la economía y fortalecen la licencia para operar

El costo de la energía representa hasta un tercio del costo base total de las empresas mineras, lo que lo convierte en un componente operativo que se administra a conciencia. Los grados promedio se han reducido a la mitad y la sobrecarga se ha duplicado en los últimos 30 años y, en la medida que las minas comienzan a extenderse a profundidades fuera de la norma actual, su demanda de energía aumenta cada vez más. Pasar a la energía eléctrica no solo reduce los costos de ventilación y mantenimiento, sino que también los costos iniciales de capital. Por ejemplo, los esfuerzos de automatización en la mina Syamade Resolute Mining, en colaboración con Sandvik, han tenido como resultado costos de capital inicial menores y también tienen el potencial de reducir los costos totales de sostener la vida de la mina en aproximadamente un 16%.

Sin embargo, a la fecha, hemos visto poca innovación en el suministro de energía a las minas y las operaciones dependen principalmente de combustibles fósiles para ejecutar el equipo y electricidad para el procesamiento. Las minas en áreas más remotas tienden a usar generación de energía mediante el uso de petróleo. Por ejemplo, al momento en que una mina de diamantes remota en Canadá queda fuera de servicio, ha consumido más de 800 millones de litros de petróleo (lo que representa más del 20% de sus costos operacionales). Además, la energía renovable no ha sido rentable hasta este último tiempo. Sin embargo, en la medida que los costos de tecnología han disminuido, la captación del recurso energético distribuido ha aumentado. En 2040, las energías renovables superarán a todas las otras fuentes de energía y representarán el 60% de todos los aumentos de capacidad.

La Organización Mundial de la Salud declaró que las emisiones de escape de los motores diésel causan cáncer a los seres humanos, e indicó que el material particulado del diésel pertenece a la misma categoría de potencialmente letal que los asbestos, el arsénico y el gas mostaza. Esto es importante para la minería subterránea, donde el equipo a diésel se opera en áreas confinadas y los trabajadores están sujetos a humos de escape potencialmente peligrosos en sus operaciones cotidianas. Hasta un 40% del gasto de energía de la minería subterránea se gasta en alimentar sistemas de ventilación gigantes para eliminar la contaminación de los túneles. Y los motores diésel generan el doble de la energía que los vehículos alimentados por baterías, lo que hace aún más necesario tener sistemas de ventilación adecuados implementados. Entonces, el cambio de diésel a energía eléctrica tiene sentido en términos económicos, pero lo principal es que también permite un mayor nivel de seguridad y salud en el sitio.

• La electrificación requiere habilidades diferentes

La electrificación de las minas requiere habilidades laborales diferentes ya que habilita otras tecnologías avanzadas. En las economías en desarrollo, esto desafía el supuesto de que una mina proporciona empleo para obreros.

• La colaboración develará mejores soluciones de electrificación

Se necesitan sociedades y creación conjunta de soluciones con los OEM, otras empresas mineras y los gobiernos para integrar con éxito la electrificación en las minas.

• El diseño de las minas debe replantearse para construir con opciones para la futura innovación

Desvincular las minas del petróleo no es tarea fácil, principalmente debido al diverso rango de desafíos técnicos y financieros que presenta la extracción en varios depósitos, lo que dificulta encontrar una solución que se ajuste a todos los escenarios. Aprovechar al máximo la electrificación significa desarrollar un plan de tecnología en paralelo al plan de minería. Es importante comenzar a pensar sobre incorporar la agilidad en el diseño de minería para aprovechar los beneficios potenciales de la flexibilidad de activos, y menores necesidades de ventilación y la huella humana.

Comparación de costos operacionales de camiones LHD diésel y eléctricos  

La mayoría de las minas nuevas consideran incluir equipo basado en baterías en sus planes para la mina. Tony Makuch, CEO de KirklandLake Gold, dijo, “En diez años más, creo que pasaremos de 90%-100% de dependencia de diésel que tenemos en algunas minas a menos del 20%, el resto será uso de baterías. Si todo el equipo estuviera desarrollado ahora, nos gustaría convertir todas nuestras minas de una vez”.

Muestra del estudio

El Instituto de Minerales Sustentables de la Universidad de Queensland y el Instituto Norman B. Keevilde Ingeniería en Minas de la Universidad de British Columbia llevaron a cabo entrevistas minuciosas con empresas de minería y OEM ubicados en Australia, Canadá, Colombia, Nueva Guinea, Perú, Rusia, Sudáfrica, Suecia, el Reino Unido y EE. UU. Estas empresas tienen minas operativas en todos los continentes, excepto la Antártica.

Los cargos de los entrevistados incluyeron CEO, CFO, COO, líder global de minería subterránea, vicepresidente de línea de productos, gerente de proyecto sénior de tecnología, líder ejecutivo de operaciones tecnológicas, líder de tecnología, director de innovación, vicepresidente de sustentabilidad y director de tecnología digital.

La organización EY cita de manera anónima a estos participantes a lo largo del informe. Los equipos de EY manifiestan su agradecimiento a todos los entrevistados por su participación y sus profundos puntos de vista.

MÁS INFORMACIÓN: WWW.EY.COM