En un laboratorio en Palo Alto, California, los ingenieros ponen a prueba unos nuevos paneles solares superpoderosos, castigándolos con calor sofocante, frío intenso, arena, viento y granizo.
La serie de pruebas, que durará un año, pretende evaluar la confiabilidad de estos paneles solares desarrollados por una empresa llamada SolFocus Inc. Los paneles contienen espejos curvos que magnifican los rayos del sol 500 veces, concentrándolos en una diminuta célula solar que los convierte en electricidad de forma mucho más eficiente que los paneles convencionales. «Incluso les disparamos con balines», dice Nancy Hartsoch, directora de marketing de SolFocus.
El nivel de resistencia de los paneles tiene grandes implicaciones, y no sólo para SolFocus, que recaudó US2 millones provenientes de capitalistas de riesgo el año pasado. También está en juego si, tras décadas de promesas no cumplidas, la energía solar emerge como una alternativa más eficiente en términos de costos que el carbón y el gas natural.
Debido a su alto precio, la energía solar representa menos del 1% de la producción de electricidad en el mundo. Producir una hora kilowatt de electricidad en un panel solar cuesta entre 35 y 45 centavos de dólar, comparado con los tres o cinco centavos que cuesta quemar carbón, según la Agencia Internacional de Energía.
Un enfoque diferente, conocido como concentración de energía solar, usa una enorme cantidad de espejos o antenas solares para rastrear el sol y captar su calor para producir electricidad. Con esta tecnología, generar una hora kilowatt de electricidad cuesta entre nueve y 12 centavos de dólar.
Por ahora, se necesitan subsidios del gobierno para desarrollar energía solar, y sus grandes mercados son Alemania y Japón, que han promovido su crecimiento a través de incentivos.
Competencia estrecha
SolFocus es una entre aproximadamente una decena de nuevas empresas que compiten con los gigantes de la energía solar, como la japonesa Sharp Corp., para fabricar paneles que no sólo sean eficientes sino también baratos.
Los capitalistas de riesgo del sector tecnológico, como Apax Partners, Benchmark Capital y US Venture Partners, así como los fundadores de Google Inc., Sergey Brin y Larry Page, han invertido mucho en estas nuevas empresas solares en los últimos años.
Mientras tanto, los líderes de los paneles solares convencionales, como Sharp, la británica BP PLC y la alemana Q-Cells AG están trabajando para desarrollar su propia nueva tecnología.
Quienquiera que encuentre la respuesta podrá obtener una gran porción de la torta de la energía solar, un mercado de US1.000 millones que se está expandiendo a un ritmo de más de un 25% al año.
Aunque la energía solar crezca en las próximas décadas, no es probable que reemplace al carbón como la fuente primaria de electricidad en el mediano plazo. «La energía solar será sólo una pequeña parte de la solución al calentamiento global», dice Christian Reitzberger, que ha invertido en compañías solares y tecnológicas para Apax Partners.
Pero la contribución de la energía solar al medio ambiente puede ser considerable, incluso si provee sólo una fracción de la electricidad del mundo, ya que puede aprovecharse cuando la demanda llega a su máximo.
Generalmente, las empresas que proveen electricidad usan plantas viejas e ineficientes de carbón cuando la demanda crece, generando mayores niveles de gases nocivos.
Si la energía solar se usa en estos momentos de necesidad, las redes energéticas del mundo estarían más limpias y serían más eficientes.
Fuente: Diario La Nación, Argentina.