Existen actualmente en Chile ocho centrales eléctricas a carbón con una potencia total del orden de los 2.000 MWe.
Las centrales a carbón que se instalarán entre los años 2010 y 2015 aportarían unos 5.000 MWe. Todas ellas producirían aproximadamente 1.800.000 toneladas/año de cenizas, parte importante de las cuales se extraerán con agua de mar.
Estudios realizados por instituciones de prestigio mundial como la U.S. Enviromental Protection Agency (EPA), han demostrado que estos residuos líquidos y carbonosos (CCR) contienen altas concentraciones de Al, As, Cd, Cr, Cu, Hg, Ni, Pb, Sr, V y Zn.
Según EPA, las descargas de los CCR en los sistemas acuáticos, tienen efectos perniciosos en el medio ambiente, ya que son acumulados en altas concentraciones por los animales o vegetales que habitan estos sistemas. La muerte de peces e incluso la extinción completa de algunas especies han sido atribuidas a estos residuos.
Reacciones
En países como Estados Unidos y Australia existen asociaciones para promover el uso de los CCR, los que se ocupan en la elaboración de cemento, concretos, pavimentos, etc.
Cada tonelada de ceniza usada en la producción de cemento, economiza 1,5 toneladas de CO2.
Desde 1970, los países desarrollados prohibieron la descarga de estos CCR al mar. Actualmente, para la extracción de la ceniza del fondo de la caldera se aplica un sistema de cadena sumergida en una tolva con agua (SSC), que la recoge y descarga a piscinas, desde donde se recupera el agua y se recircula.
Además del problema del agua contaminada, esta ceniza contiene un alto porcentaje de carbón no quemado que impide su utilización en cementos y concretos.
Desde 1985 se aplica un nuevo sistema de extracción de las cenizas de fondo que no ocupa agua, sino que las extrae en forma seca, se mezcla con la ceniza volante y se comercializa, ya que su contenido de carbón no quemado se reduce en un 75% respecto al obtenido con el SSC.
Qué hará el país
Entre las naciones que disponen de extracción seca se destacan: Estados Unidos, Canadá, México, Italia, España, China, Japón, Australia, Corea del Sur, India y Chile (Edelnor en Mejillones).
Las nuevas centrales que se instalarán en el país adoptarían la alternativa SSC, salvo empresas eléctricas como Colbún y Endesa, que en sus «llamados a propuestas» especificaron la extracción seca, al igual que Suez Energy en la alternativa a carbón pulverizado.
Será imperativo darle un destino útil a las cenizas que producirán las centrales a carbón a partir del año 2010. De lo contrario, deberán llevarse a canchas de almacenamiento, las que en el mediano plazo se asemejarán a las «tortas» que dejaron las salitreras. Con la diferencia de que éstas serán altamente contaminantes.
Fuente: Emol.