Estados Unidos tiene la economía más poderosa del mundo, pero mucho de ese poder se deriva de fuentes mas bien anticuadas.
Más de la mitad de la electricidad del país depende del carbón y mientras la demanda de energía aumenta, también lo hace la presión para aquellos que la proveen.
Si uno le dice a un estadounidense promedio que se va de visita a Wyoming, lo más probable es que su gesto de sorpresa diga «!para qué!».
Wyoming es una tierra árida con montañas marrones y matorrales. Allí viven sólo 500.000 personas lo que lo convierte en el estado menos poblado de EE.UU.
Sin embargo, los estadounidenses deben estar agradecidos por contar con Wyoming entre sus estados, porque su colosal tesoro de recursos naturales está ayudando literalmente a mantener a la economía de ese país en el tope.
Riqueza mineral
Entre los minerales que se consiguen en Wyoming están el petróleo, el gas natural, y el uranio entre otros.
Más allá de eso, Wyoming tiene carbón en inmensas cantidades a sólo unos pocos metros por debajo de su superficie.
La mayoría del carbón -un combustible fósil- se encuentra en el Powder River Coal Basin, cerca de la frontera con Montana.
La abundancia de reservas que tiene el Powder River Coal Basin proporciona a EE.UU. un millón de toneladas de carbón diarias, es decir, aproximadamente un cuarto de la producción total de carbón de ese país.
«Todo se reduce a lo que es barato y confiable», asegura Lee Terry, un congresista republicano por el pueblo de Omaha, en el vecino estado de Nebraska.
«Esa fiabilidad significa precio. El carbón es muy barato y en ese sentido veremos una continuidad en la dependencia de este mineral», dice.
Apagones
El carbón es incluso más barato que el gas natural, por ello es utilizado para generar 52% de la electricidad en EE.UU.
Además ese país alberga las reservas de carbón más grandes del mundo, que se calculan son suficientes para durar 250 años o más.
Pero al hablar de fiabilidad, hay que tener en cuenta el papel de las empresas de energía que queman el carbón.
Las empresas se quejan de que la oferta no compensa la demanda, lo que las deja con pocas reservas y a los estadounidenses potencialmente expuestos a cortes de energía o apagones.
En un país en donde la mayoría de las oficinas, casas y restaurantes utilizan aire acondicionado, esta situación es un problema claro.
¿Pero de quién es la culpa?
Trenes
Los ferrocarriles – en este caso Union Pacific, la más grande de EE.UU.- tienen un papel determinante en la cadena de suministro del carbón.
Union Pacific transporta inmensas cantidades de carbón desde el Power River Basin a las estaciones eléctricas del este del país.
«Es un gorila de más de 454 kilos que hay que supervisar todos los días», indicó Cameron Scott, el superintendente general de operaciones de Union Pacific en North Platte, Nebraska – un centro neurálgico de transporte de carga en EE.UU.
«Los trenes que transportan carbón representan aproximadamente 75% de todo lo que pasa por North Platte».
Los trenes que transportan carbón no son comunes. Están compuestos por 135 vagones, es decir, tienen más de dos kilómetros de largo.
Esto significa que el transporte de carbón hasta su destino final es un desafío logístico de grandes proporciones.
Buscando alternativas
Al carbón del Power River se le describe como carbón «limpio», lo que significa que es bajo en sulfuro.
Sin embargo, los críticos creen que nunca será factible quemar carbón en grandes cantidades sin que eso represente un daño ecológico.
La respuesta, según sostienen, es un compromiso verdadero para encontrar alternativas a los combustibles fósiles.
La quema del carbón es esencialmente una solución del siglo XIX para un problema del siglo XXI.
«La gente se olvida de que en la década de los 60″, con el fin de ganar la carrera espacial, el gobierno destinó aproximadamente 5% del presupuesto nacional para el programa espacial», afirmó Jim Esche, el candidato demócrata contendor de Lee Terry en Omaha.
«Creo que podemos hacer lo que queramos con la energía. Incluso si queremos desarrollar nuevas formas de energía, tengo confianza en que también lo podemos hacer», concluyó Esche.
Fuente: BBC.