Airbus hizo público sus tres prototipos de aviones que esperan surcar los cielos propulsados con hidrógeno. Uno de ellos se asemeja a un clásico jet de fuselaje estrecho, un segundo tendrá propulsión a turbohélice, mientras que el tercer prototipo contempla un diseño futurista de fuselaje ancho de ala combinada.

Hace tan solo cinco años, la propulsión de hidrógeno ni siquiera estaba en nuestro radar como una vía viable de tecnología de reducción de emisiones”, explicó Glenn Llewellyn, vicepresidente de Airbus Zero-Emission Aircraft. “Pero los datos convincentes de otras industrias del transporte cambiaron rápidamente todo eso. Hoy, estamos entusiasmados con el increíble potencial que ofrece el hidrógeno a la aviación en términos de reducción de emisiones”, puntualizó.

Ese es de hecho el objetivo. Airbus anunció recientemente su ambición de desarrollar el primer avión comercial cero emisiones del mundo para 2035. Según cálculos internos, la empresa europea estima que el hidrógeno tiene el potencial de reducir las emisiones de CO2 de la aviación hasta en un 50%.

Hay dos tipos de propulsión de hidrógeno: combustión de hidrógeno y pilas de combustible de hidrógeno. Los tres aviones “conceptuales” de emisión cero de Airbus, conocidos como ZEROe, son aviones híbridos de hidrógeno. Esto significa que funcionan con motores de turbina de gas modificados que queman hidrógeno líquido como combustible.

Al mismo tiempo, también utilizan pilas de combustible de hidrógeno para crear energía eléctrica que complementa la turbina de gas, lo que da como resultado un sistema de propulsión híbrido-eléctrico. Sin embargo, cada opción tiene un enfoque ligeramente diferente para integrar el sistema de almacenamiento y distribución de hidrógeno líquido. Los ingenieros de Airbus han conceptualizado soluciones integrales que tienen en cuenta cuidadosamente los desafíos y posibilidades para cada tipo de avión.

Prototipos

Turbina: Dos motores turbofan híbridos de hidrógeno proporcionan empuje. El sistema de almacenamiento y distribución de hidrógeno líquido está ubicado detrás del mamparo de presión trasero.

Turbohélice: Al igual que en el híbrido a turbo-reacción, el sistema de almacenamiento y distribución de hidrógeno líquido de ese prototipo está detrás del mamparo de presión trasero. Sin embargo, dos motores turbohélice híbridos de hidrógeno impulsan las hélices de seis palas, que proporcionan empuje a la aeronave.

Cuerpo de ala combinada (BWB): esta configuración presenta un interior excepcionalmente amplio, lo que abre múltiples opciones para el almacenamiento y distribución de hidrógeno. En este ejemplo, los tanques de almacenamiento de hidrógeno líquido se almacenan debajo de las alas. Al igual que el avión a turbo-reacción, dos motores híbridos de hidrógeno proporcionan empuje.

“El hidrógeno tiene una densidad de energía volumétrica diferente a la del combustible para aviones, por lo que tenemos que estudiar otras opciones de almacenamiento y arquitecturas de aeronaves que las existentes”, expuso Jean-Brice Dumont, vicepresidente ejecutivo de Ingeniería de Airbus. “Esto significa que la apariencia visual de nuestro futuro avión de emisión cero cambiará. Estas tres configuraciones nos brindan algunas opciones interesantes para una mayor exploración “, concluyó.